Astronomia moderna: Scoperto un piccolo gemello terrestre?

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Un pianeta simile alla Terra per dimensioni e natura è stato scoperto da Nicholas Rattenbury dell’Università di Manchester e David Bennett dell’University of Notre Dame. Il suo nome è MOA-2007-BGL-192Lb e si trova vicino una "piccola" stella, forse una nana rossa o una nana bruna.

Ed è proprio la vicinanza del pianeta ad una stella di piccole dimensioni a far ipotizzare l'esistenza di forme di vita. Nei pianeti che gravitano attorno a stelle più grandi e potenti, come le pulsar, qualsiasi forma di vita viene annientata dai fasci di radiazioni emanati. La stella vicina a MOA-2007-BGL-192Lb, invece, è più piccola e non diffonde molta luce. Di conseguenza riesce a riscaldare poco il piccolo corpo celeste, ma il calore che non arriva dal vicino astro potrebbe arrivare dal nucleo interno dello stesso pianeta. Secondo gli astronomi, quindi, oceani d’acqua potrebbero ricoprire la superficie di MOA-2007-BGL-192Lb che potrebbe anche essere avvolto da una sottile atmosfera.

Ancora poco adeguati sono gli strumenti per avvistare direttamente un corpo come MOA-2007-BGL-192Lb, individuato grazie all'ausilio del nuovo telescopio MOA-II sul Mount John Observatory in Nuova Zelanda. Gli astronomi spesso arrivano alla scoperta di questi pianeti studiando anomalie del comportamento della stella madre o misurando la sua variazione di luminosità. "Abbiamo compiuto un altro passo significativo verso la scoperta di un pianeta gemello alla Terra - ha affermato David Bennett - perché abbiamo affinato i modi per arrivare ad individuarlo".

In un convegno di astronomi americani tenutosi la settimana scorsa a Pasadena, in California, è stata espressa la convinzione che ci sia la possibilità di scoprire un pianeta più grande del nostro in grado di ospitare la vita. Importante, infatti, non è la dimensione, ma la presenza di acqua e di una temperatura adeguata.

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La terra vale come un pianeta doppio
In polemica con chi vuole allargare da 9 a 12 i pianeti, alcuni astronomi chiedono di considerare Terra e Luna come due pianeti


PRAGA – «Se dovesse passare la proposta di aumentare il numero dei pianeti del nostro sistema solare, riconoscendo questo status anche Caronte, il piccolo satellite di Plutone, allora la Terra dovrà contare per due, perché il sistema Terra-Luna deve essere considerato un pianeta doppio». Alla conferenza dell’Unione astronomica internazionale, in corso nella capitale Ceca, insorge un gruppo di astronomi specializzati in ricerche di pianeti extrasolari. L’idea di portare da 9 a 12 il numero dei pianeti, riconoscendo come tali l’asteroide Cerere, il satellite di Plutone Caronte e il lontano corpo asteoridale 2003 UB313, provvisoriamente battezzato Xena (scoperto tre anni fa), è bizzarra -sostengono- e provocherebbe in futuro un allargamento eccessivo del numero dei pianeti. Si prevede infatti che saranno decine, nei prossimi anni, le scoperte di corpi celesti di dimensioni relativamente grandi, al di là del pianeta Plutone. Avanzata dagli esperti del «Comitato di definizione dei pianeti», presieduto da Owen Gingerich, professore emerito di astronomia all’Università di Harvard, la proposta di allargamento dei pianeti sarà votata il 24 agosto prossimo,a conclusione della conferenza di Praga. Anche se finora ha raccolto molti consensi, non è affatto scontato che sia approvata, anche perché nel frattempo montano le critiche.
L'OBIEZIONE - Facciamo un po’ di conti, esortano i dissidenti. Cerere ha un diametro di circa 1000 chilometri, Caronte di 1270 e Xena di circa 3000. E allora perché negare la definizione di pianeta alla nostra Luna che arriva a 3500 km? «Se proprio ci dobbiamo mettere in una prospettiva di allargamento, non c’è dubbio che il sistema Terra-Luna possa essere considerato a tutti gli effetti un pianeta doppio», afferma Gregory Laughlin, ricercatore di pianeti extrasolari all’università Santa Cruz della California. I fautori dell’ampliamento obiettano che non è solo un problema di dimensioni. I criteri di promozione a pianeta da loro proposti prevedono che il corpo celeste sia sferico (alcuni asteroidi hanno ridicole forme di patata), che orbiti direttamente attorno al Sole, oppure, se orbita attorno a un pianeta nella condizione di satellite, che il baricentro dei due corpi sia esterno a quello del pianeta. Tutte queste condizioni sono soddisfatte da Caronte, il satellite del gelido Plutone, finora estremo pianeta del sistema solare. Invece il sistema Terra-Luna ha un baricentro che giace all’interno della sfera terrestre, trovandosi a circa ¾ di raggio terrestre verso la Luna. «E’ vero –rispondono i dissedenti- ma poiché la Luna è in progressivo allontamento dalla Terra, in prospettiva il baricentro uscirà fuori e quindi lo status di pianeta doppio si può considerare regolamentare fin d’ora».
LA TERZA VIA - Baruffe fra astronomi, forse un po’ astruse, ma suffcienti a dare vita a un terzo polo di tradizionalisti: «Perché non lasciare tutto com’è adesso, con i 9 pianeti classici, e considerare tutti quelli che saranno scoperti d’ora in poi come una categoria a parte di remoti corpi transplutoniani»?

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