Il corso del Nilo nella storia

Il sistema del Nilo è tracciato durante l'evaporazione del Mar Mediterraneo. Da questo momento in poi, cinque episodi principali nell'evoluzione del Nilo sono stati dedotti. Sono, dal più antico al più recente: Eonilo, Paleonilo, e tre Nili del Pleistocene: Protonilo, Prenilo e Neonilo. I depositi del Neonilo sono indistinguibili da quelli del presente fiume.

L'Eonilo si è formato in risposta alla Messinian Salinity Crisis. Più acqua evapora dal Mediterraneo di quanto sia supplita dai fiumi che si buttano in esso, e questi deficit è compensato dai flussi di acqua marina nel Mediterraneo dall'Atlantico. Quando la collisione fra Africa e Europa chiuse lo Stretto di Gibilterra, il flusso dell'Atlantico si fermò e il Mediterraneo lentamente si asciugò. Si trattava di una immensa depressione, quasi certamente un deserto tremendo e sterile simile alla regione attorno al Mar Morto di Israele e Giordania. Una differenza sostanziale fra il presente Mar Morto e il deserto Mediterraneo è che il primo a circa 400 m sotto il livello del mare è ad oggi il più profondo punto dei continenti, ma il bacino del Mediterraneo, che sta a circa 3000 m sotto il livello del mare, era probabilmente molto più profondo e migliaia di volte più vasto.

L'evaporazione del Mediterraneo incise profondamente sulle correnti che scorrevano in esso. Come il livello del Mediterraneo divenne più basso, fiumi che prima gli si gettavano dentro placidamente cominciarono a scavare nelle rocce sul fondo, diventando più ripidi e con maggiore potere erosivo come il livello del mare scendeva e la corrente scavava dentro roccia calcarea relativamente più soffice. L'aumentato potere erosivo permise ai suoi tributari più in alto di estendersi fino all'acqua a monde e di "catturare" il drenaggio a monte. L'aumentata acqua dai flussi catturati accrebbe ancor più il potere erosivo dei corsi d'acqua, stimolando sempre di più l'espansione del sistema di drenaggio a monte. Questo condusse allo sviluppo del cosiddetto Eonilo, che scavò un enorme canyon che era più profondo del Grand Canyon in Arizona e molte volte più lungo. Questo canyon è sepolto sotto tutto il Nilo Egiziano, ma non è possibile rintracciarlo a sud di Aswan.